In de eerste helft van de 20e eeuw waren veel Europese zoogdieren gereduceerd tot slechts een fractie van hun historische aantallen. Millennia van jacht, exploitatie en habitatverlies hadden hen in verval gebracht. Vele waren volledig uitgeroeid. Maar veel zoogdierpopulaties zijn de laatste 50 jaar sterk toegenomen.
Een coalitie van natuurbeschermingsorganisaties – waaronder de Zoological Society of London, Birdlife International en Rewilding Europe – publiceert regelmatig rapporten over hoe de dierenpopulaties in Europa veranderen. In hun laatste rapport hebben zij gekeken naar de veranderingen in de populaties van 24 zoogdiersoorten.
De Euraziatische dassenpopulaties zijn gemiddeld met 100% toegenomen – een verdubbeling. Euraziatische otters zijn gemiddeld verdrievoudigd. Voor edelherten was dit een toename van 331%.
De Euraziatische bever heeft zich het opmerkelijkst hersteld. Deze soort is naar schatting gemiddeld 167 keer zo groot geworden. In de eerste helft van de 20e eeuw waren er waarschijnlijk nog maar een paar duizend bevers in Europa. Nu zijn er meer dan 1,2 miljoen.
De Europese bizon heeft een soortgelijke comeback gemaakt.
[Lees verder onder afbeelding]
In het comeback-rapport over zoogdieren uit 2013 werd melding gemaakt van een krimpende populatie van één soort, de Iberische lynx. Maar er is goed nieuws: na tientallen jaren van achteruitgang is er sprake van een opmerkelijk herstel. Zozeer zelfs dat de IUCN hem in 2015 op de Rode Lijst van kritisch bedreigd naar bedreigd heeft verplaatst. De gemiddelde populatiegrootte is nu groter dan in 1987.
Er zijn meer dan 250 Europese zoogdiersoorten, dus de hier besproken soorten vertegenwoordigen slechts 10% van de zoogdieren van het continent. Het feit dat het met deze soorten goed gaat, betekent niet dat het met alle soorten goed gaat. Toch geven ze ons veelbelovende voorbeelden van hoe dierenpopulaties zich kunnen herstellen na een lange achteruitgang.
