Keverlarven blijken met gemak piepschuim te eten. Een Australische studie spreekt van een mogelijke doorbraak voor recyclage op grote schaal.

De Universiteit van Queensland onderzocht verschillende diëten voor de ‘superworm’, de larve van de moriokever. Die lijkt sterk op de meelworm maar is een pak groter. De wetenschappers ontdekten dat de larven probleemloos piepschuim kunnen verorberen. 

“Meer nog: we ontdekten dat superwormen met een piepschuimdieet niet alleen overleefden, maar zelfs iets dikker werden”, zegt hoogleraar Chris Rinke. “Dat wijst er op dat ze energie halen uit piepschuim, met de hulp van hun darmmicroben.”

Enzymen

Het team isoleerde vervolgens verschillende enzymen die in staat zijn om styreen en polystyreen af te breken. Die kunnen de basis vormen voor de ontwikkeling van enzymen die plastic afbreken in recyclagecentra, nadat het eerst mechanisch vermalen wordt. 

“Superwormen zijn eigenlijk als mini-recyclagefabriekjes”, zegt Rinke. “Ze vermalen het polystyreen eerst met hun mond en voeden het dan aan de bacteriën in hun darmen.”

De restproducten van die verwerking kunnen door weer andere microben gebruikt worden om waardevolle materialen te produceren zoals bioplastic.

In een eerste stap willen de wetenschappers onderzoeken hoe ze de bacteriën het beste kunnen kweken om op grote schaal in te zetten in recyclage. Volgens Rinke zijn de mogelijkheden enorm. “Ons team is bijzonder enthousiast om de wetenschap vooruit te duwen en dit te doen werken.”