De Tesla onder de vliegtuigen, daar werkt het studententeam Falcon Electric Aviation van de Technische Hogeschool in Eindhoven (TU/e) hard aan. Ze willen een duurzaam alternatief bieden voor pleziervluchten, vlieglessen en zakenvluchten. Met hun ombouwpakket willen ze een bijdrage leveren aan de energietransitie.
“Elon Musk begon ook met het ombouwen van bestaande auto’s naar elektrische voertuigen. Inmiddels is dat een miljardenbedrijf geworden ”, zegt Brandon van Schaik, medeoprichter van Falcon Electric Aviation. Hij en zijn team willen dat doen met vliegtuigen. Met de Tesla als voorbeeld.  

“We spraken twee jaar geleden met een paar vrienden over de energietransitie. Voor auto’s en bussen worden al allerlei duurzame oplossingen bedacht, maar niet zozeer voor vliegtuigen en boten”, legt Van Schaik uit. “Daarom zijn we gaan kijken naar de mogelijkheden voor vliegtuigen.” 
Al snel kwamen de studenten erachter dat het ontwerpen en certificeren van een nieuw type vliegtuig veel tijd en geld kost. “En we hebben die tijd niet meer. We moeten nu werken aan een duurzamere wereld, stelt hij. Daarom hebben ze gekeken naar de mogelijkheden om bestaande vliegtuigen om te bouwen.
Het eerste omgebouwde vliegtuig zou in het voorjaar van 2021 klaar moeten zijn. “We kregen subsidie ​​van Metropoolregio Eindhoven. Hiermee konden we de technische en financiële haalbaarheid aantonen ”, aldus Van Schaik. Het ombouwen van een echt vliegtuig was volgens de student de beste manier om dit te doen. “Hiervoor werken we nauw samen met Kempen Airport in Budel. Ze zijn ook enorm geïnteresseerd in ons project. ”

“VLIEGSCHOLEN zijn geïnteresseerd in onze technologie”

Maar batterijen zijn veel te zwaar om mee te vliegen, nietwaar? “Ja, het zou waarschijnlijk niet werken voor een Boeing 747 met 200 passagiers die naar Amerika vliegt. Dat vraagt ​​in ieder geval nog veel meer ontwikkeling”, geeft Van Schaik toe. “Maar het werkt goed op kortere vluchten voor vliegtuigen met ruimte voor maximaal twintig passagiers.” Het eerste vliegtuig dat de studenten gaan ombouwen tot een elektrisch vliegtuig is een Cessna 150, een tweezits vliegtuig. “We merken dat bijvoorbeeld vliegscholen geïnteresseerd zijn in onze technologie. Ze gebruiken deze kleine vliegtuigjes veel”, voegt hij eraan toe. “Een vliegtuig staat altijd weer aan de grond na een uurtje les. Dus opladen is geen probleem. “

Behalve dat dit het milieu ten goede komt, is het voor vliegscholen ook qua prijs interessant. “Ze kunnen de kosten van het ombouwpakket in zo’n vier tot vijf jaar terugverdienen”, zegt Van Schaik, “omdat elektriciteit goedkoper is dan kerosine en vanwege het feit dat het onderhoud van een elektromotor veel gemakkelijker is dan een verbrandingsmotor.” Het ombouwpakket kost naar verwachting rond de € 150.000,00.  De batterijen zullen na ongeveer vijf jaar vervangen moeten worden, omdat ze na verloop van tijd hun capaciteit verliezen. “Maar zelfs dan is het voor vliegscholen relatief goedkoper om elektrisch te vliegen”, zegt hij stellig.
Bovendien maken de batterijen het vliegtuig niet groter of zwaarder. “Een verbrandingsmotor weegt ongeveer 200 kilo. Een elektromotor met hetzelfde vermogen weegt maar twaalf kilo. Het overtollige gewicht kunnen we dus gebruiken voor batterijen”, vult Van Schaik aan. 

“De meeste mensen denken vaak aan grote passagiersvliegtuigen, maar ongeveer negentig procent van alle in Nederland geregistreerde vliegtuigen zijn eigenlijk kleine vliegtuigen”, stelt hij. Deze worden bijvoorbeeld gebruikt voor pleziervluchten, vlieglessen en zakenvluchten, vertelt Van Schaik. “Je zou kunnen zeggen dat mensen op zoek moeten gaan naar alternatieven voor vliegen, maar het veranderen van menselijk gedrag is erg moeilijk. Daarom willen we deze mensen een duurzamer alternatief bieden.”

“WATERSTOF zou een duurzaam alternatief kunnen zijn voor langere vluchten met meer passagiers.”

De studenten willen met hun ombouwpakket een bijdrage leveren aan de energietransitie. “Innovatie in de luchtvaart gaat erg traag. De vliegtuigen waarin we momenteel vliegen, zijn oorspronkelijk gemaakt in de jaren zestig. Sindsdien hebben bedrijven alleen maar aanpassingen aan het vliegtuig gedaan, maar fundamenteel is er niets veranderd”, merkt Van Schaik op. Dat willen de studenten nu veranderen. “Als ons plan voor elektrische vliegtuigen goed gaat, willen we ook kijken naar andere opties, zoals waterstof.”
“De ontwikkeling van vliegtuigen op waterstof gaat een aantal jaren duren”, vervolgt hij. “Maar het zou een duurzaam alternatief kunnen zijn voor langere vluchten met meer passagiers.”
Hij legt uit dat schaalvergroting moeilijk zal zijn voor elektrische vliegtuigen. “Voor een lange vlucht moet je te veel zware batterijen vervoeren. Daarnaast moet de motor ook groter worden. Omdat een elektromotor met magneten werkt, mag hij niet te groot worden. In dat geval zouden de magneten niet meer goed werken”, verduidelijkt hij. “Je kunt kiezen voor meerdere kleinere motoren, maar dan zal het vliegtuig totaal anders gebouwd moeten worden.” Je zou dan geen vliegtuig kunnen ombouwen. Terwijl dat juist de meerwaarde is die Falcon te bieden heeft”, aldus Van Schaik. 

De luchtvaart duurzamer maken

Hij besluit: “Om de luchtvaart duurzamer te maken, net als bij het wegvervoer, moeten we een combinatie creëren van verschillende duurzame opties, zoals de elektrische en waterstof aangedreven luchtvaart. We willen laten zien wat de mogelijkheden zijn en dit op een zo laagdrempelige manier mogelijk naar de markt brengen.”