Mensen die met hun eigen sterfelijkheid worden geconfronteerd, zijn meer geneigd om bezittingen weg te geven. Wetenschappers vermoeden dat de coronacrisis zo een invloed kan hebben op donaties.
De mens heeft een uniek bewustzijn van zijn eigen sterfelijkheid, in de wetenschap “mortality salience” genoemd. Eerdere studies hadden aangetoond dat sommige mensen zich troosten door meer materieel bezit te verwerven.
Maar nieuw onderzoek toont ook een ander mechanisme aan: mensen die met hun eigen sterfelijkheid worden geconfronteerd, blijken een grotere neiging te hebben om belangrijke bezittingen door te geven aan anderen. Het creëert een vorm van onsterfelijkheid die de onderzoekers “transcendentie” noemen.
“Het klinkt dramatisch, maar het is het idee dat je langer kunt leven, symbolisch door een ander voorwerp”, zegt Katherine White, hoogleraar aan de Universiteit van Columbia en coauteur van de studie. “Dus, als een product of bezit op de een of andere manier aan je identiteit is gekoppeld en je geeft het aan anderen door, heeft dat potentieel het vermogen om te transcenderen.”
Boek
Voor het experiment werd aan 512 deelnemers gevraagd naar het lab te komen met een boek. De ene groep kreeg een taak waardoor ze over hun eigen dood nadachten, terwijl de andere groep een typische dag uit hun leven moest beschrijven.
Vervolgens werd aan de deelnemers gevraagd of ze hun boek wilden weggeven aan een goed doel. Een deel van de groep werd ook gevraagd om een inscriptie in het boek te schrijven en die te ondertekenen, waardoor het aanbod persoonlijker werd.
“De mensen die hun dood hadden overwogen, hadden meer dan 30 procent meer kans om het product weg te geven – vooral wanneer ze er een inscriptie in hadden geschreven”, zegt White. “Ze doneren het veel sneller als ze het op de een of andere manier hebben verbonden met hun identiteit.”
Geen auto
Het effect verdwijnt echter als het item wordt uiteen gehaald of gerecycleerd; dan verliest het zijn transcendente potentieel.
“Neem nu een auto of motor als object: als die in stukken wordt opgedeeld en als onderdelen wordt verkocht, is dat niet hetzelfde als wanneer je specifieke auto of je specifieke product zou blijven bestaan”, zegt hoogleraar Darren Dahl, medeauteur van de studie. “De bijzonderheid ervan, en het feit dat het jou vertegenwoordigt, is verbroken”
Covid-19
De onderzoekers lanceerden de studie al enkele jaren geleden, lang voor de start van de covid-19-pandemie. Maar de auteurs vermoeden dat, nu de pandemie veel mensen heeft geconfronteerd met de fragiliteit van hun bestaan, een invloed merkbaar kan zijn op donaties aan goede doelen.
Volgens White kunnen de bevindingen van de studie nuttig zijn voor liefdadigheidsorganisaties, die op zoek zijn naar mensen die een deel van hun bezittingen willen doneren. “Alles wat die organisaties kunnen doen om de identiteit van donoren te verbinden met iets dat blijft bestaan, zal helpen”, zegt White. “Dat kan dus een plaat of muurschildering zijn, of een blijvende lijst met donoren – gewoon een tastbare weergave van de identiteit die zal blijven bestaan.”
