Duitse wetenschappers hebben een bacterie ontdekt die polyurethaanverbindingen kan afbreken. Dat is veelbelovend, want de plastics zijn erg moeilijk te recycleren of te vernietigen.
Polyurethaan (PU) is licht, flexibel en isolerend en wordt daardoor in allerlei producten gebruikt, van koelkasten en gebouwen tot schoenen en meubels. In 2015 alleen al werd in Europa 3,5 miljoen ton geproduceerd.
Maar het goedje is moeilijk te recyclen of te vernietigen, aangezien de meeste varianten ‘thermohardende polymeren’ zijn, die bij verhitting niet smelten. Het afval komt daardoor meestal terecht op stortplaatsen, waar het een aantal giftige en soms kankerverwekkende chemicaliën afgeeft.
Bacterie
Wetenschappers zijn daardoor voortdurend op zoek naar micro-organismen zoals bacteriën en schimmels die in staat zijn de kunststoffen af te breken. Wetenschappers van het Helmholtz Centrum voor Milieuonderzoek in het Duitse Leipzig zijn daar nu in geslaagd. Ze vonden de bacterie op een afvalstort met veel plastic.
De onderzoekers voerden een dna-analyse uit om de afbraakprocessen te identificeren. Zo konden ze voorlopige ontdekkingen doen over de factoren die de microbe helpen om bepaalde chemische verbindingen in plastic te metaboliseren voor energie.
“De bacteriën kunnen deze verbindingen gebruiken als enige bron van koolstof, stikstof en energie”, zegt Hermann J. Heipieper, een van de auteurs. “Deze bevinding is een belangrijke stap om moeilijk te recycleren PU-producten te kunnen hergebruiken.”
De specifieke soort maakt deel uit van een groep bacteriën die bekend staan om hun tolerantie voor giftige organische stoffen en andere vormen van stress.
