Een libelle eet in één zomer tijd ongeveer 700.000 insecten, wat vergelijkbaar is met bijna een kilo middelgrote muggen. Dat hebben onderzoekers van de Universiteit van Turku in Finland ontdekt.
Ze deden onderzoek in de omgeving van één enkele vijver. Libellen eten vooral verschillende soorten muggen, maar ook grote aantallen andere insecten.
Op de vraag hoe muggenpopulaties onder controle worden gehouden, is nog steeds geen duidelijk antwoord. Dat komt vooral omdat het moeilijk is na te gaan hoeveel insecten de verschillende insectenjagers consumeren.
Uit de nieuwe studie blijkt dat de libelle een belangrijke muggenjager is. Zelfs in een klein gebied eten waterjuffers met de omvang van een luciferstokje honderdduizenden insecten. Dat is veel, zeggen de onderzoekers, omdat er ook veel andere dieren jagen op dezelfde insectensoorten.
Dansmug favoriet
Voor de studie werden de vleugels van vier soorten libellen gemerkt met een nummer. Ze werden vervolgens losgelaten en weer gevangen. “Door het aantal gevangen, gemerkte libellen te vergelijken met de ongemerkte, konden we het totale aantal individuen in het gebied schatten”, zegt onderzoeker Kari Kaunisto van de Universiteit van Turku. “Het aantal opgegeten insecten werd geschat door bepaalde gebieden af te bakenen met een soort tentconstructie en te tellen hoeveel insecten zich daar hadden verzameld.
Om te weten te komen welke soorten de libellen aten, werden DNA-analyses gedaan van de uitwerpselen van de libellen. Zo kwamen de onderzoekers erachter dat dansmuggen (chironomidae) het favorieten voedsel zijn van libellen.
Vogels en vleermuizen
“Op de 12 hectare die we bestudeerd hebben, bleek dat de massa die de vier soorten libellen vingen, ongeveer 900 gram was. Dat komt overeen met 700.000 middelgrote muggen”, zegt Eero Vesterinen, docent moleculaire ecologie aan de Universiteit van Turku. “Dit is ongeveer 1 procent van de totale massa van de muggenpopulatie in het gebied.”
Deze hoeveelheid moet volgens hem echter niet worden verwaarloosd, aangezien libellen niet de enige muggen- en insecteneters zijn. “In het gebied dat we bestuderen zijn zeer veel andere roofdieren te vinden, inclusief twintig andere soorten libellen, vogels en vleermuizen.”
Het onderzoek is gepubliceerd in het Journal of Animal Ecology.
